Verdensmesteren fra Våler

Nord-Italia, første helg i desember 2020. Den siste runden i årets verdensmesterskap i rally kjøres på den legendariske Monza racerbanen. I nest øverste klasse, WRC2, kjemper vålergutten Mads Østberg og hans kartleser Torstein Eriksen om VM-tittelen.

Veien til Monza har vært ganske kronglete for de to karene i Citroën-bilen. På grunn av koronaen er sesongen redusert til syv VM-runder. Deltakerne har lov til å delta i fem av rundene, der fire av dem vil være tellende for resultatet sammenlagt.
– Vi la opp sesongen etter det, forteller Mads Østberg. – Så vi kjørte fem løp, og vant fire av dem.

Dermed skulle mesterskapet praktisk talt være i boks, og Mads være den første nordmannen som vant Rally-VM etter Petter Solbergs triumf i 2003. Men så endrer det internasjonale forbundet plutselig reglene: Nå skal førerne få delta i så mange løp de vil, og fem – ikke fire – av dem skal da være tellende. Det betyr at svenske Pontus Tidemand, som har kjørt flere løp enn Østberg, overtar ledelsen i VM …

Moss er byen min

Mads Østberg er født og oppvokst i Våler, og bor i dag på Larkollen sammen med kona Beate og sønnen Mons på 4 år.
– Vi har et ganske stort område rundt oss ned mot sjøen, og stranden der prøver vi å holde ryddig for søppel og skrot, sier Mads. Da vi kontaktet ham i april, var rallysesongen 2021 i full gang, og Mads midt i forberedelsene til VM-løpet i Portugal. Likevel tok han seg tid til et telefonintervju, da fra bilen – selvsagt.
– Stort sett en gang i måneden bruker vi noen dager for å få ryddet opp skikkelig nede på stranden, fortsetter han. – Vi er veldig engasjert i den typen arbeid. Derfor var det naturlig for meg å si ja til å være ambassadør for NRKs TV-aksjon i fjor, som gikk til WWFs arbeid med å stanse forsøplingen av verdens hav.
– Moss er din nærmeste by. Har du noe forhold til den?
– Ja, det er jo min hjemby, så jeg har et godt forhold til Moss, svarer Mads. – Den var det nærmeste tettstedet opp gjennom hele oppveksten min. Vi reiste alltid inn dit når vi skulle noe. Jeg gikk også på Kirkeparken videregående skole i Moss sentrum.

Med motorsport i blodet

Det sies at Mads begynte med motorsport allerede da han var 4 år gammel. >>
– Ja, det stemmer, innrømmer han. – Det
startet med litt motorsykkel og gocart hjemme i Våler. Da jeg var rundt 14 år ble jeg kartleser for min far Morten, og kjørte rally-NM med ham i to fulle sesonger.
Som 16-åring begynte han så smått å sitte bak rattet selv. På den tiden ble det arrangert junior-rally i Sverige, og unge Mads dro over grensa for å kjøre der.
– Det syntes jeg var veldig gøy, og jeg gjorde det også veldig bra, sier han. – Jeg forstod at jeg hadde talent for å kjøre fort. Men jeg ville neppe drevet det særlig langt uten veldig god hjelp og støtte fra familien min. Det er jo veldig økonomisk tungt å drive med motorsport.

130 VM-løp og 18 pallplasseringer i WRC1

Sitt første Norgesmesterskap i rally vant Mads i 2007, og gjentok dette i 2008, 2009 og 2011. I 2006 deltok han for første gang i VM. Det skjedde i Rally Sverige. Året etter, i Rally Finland, fikk han sine første VM-poeng. I alt har han deltatt i 130 VM-løp i WRC1, som er den gjeveste klasse. På pallen har han vært 18 ganger.
– Den første og eneste seieren min i WRC1
kom i Rally Portugal i 2012, opplyser han.
– Men Citroën, som jeg kjører for, trakk seg ut av WRC1 før 2019-sesongen. Siden har de og jeg deltatt i WRC2-klassen.

– Hva er forskjellen på WRC1 og WRC2?
– Bilene i WRC1 er spesialbygde fra bunn til topp, nesten som prototyper, svarer Mads. – Motoren er på rundt 400 hester, og karosseriet er meget aerodynamisk stylet for å kunne kjøre raskere gjennom svingene. WRC2 er mer basert på standardbiler. De har rundt 300 hester, 4-hjulstrekk som WRC1, litt enklere mekaniske deler, og ikke utstyrt med så mye aerodynamiske detaljer.

Viva Østberg!

Men tilbake til desember 2020 og Monza: Skulle Mads bli verdensmester WRC2, måtte han slå Pontus Tidemand i denne sesongens siste runde.
– Den ene dagen var vi oppe i Alpene og kjørte på vanlige «rally-veier», som vi kaller det, forteller han. – Men de andre løpsdagene stengte vi oss inne på Monza, på grunn av covid-19 situasjonen. Så resten av denne VM-runden gikk på selve racerbanen, inne i pitlane, rundt bygninger, ute på parkeringsplasser, i skogsområdet rundt omkring og faktisk også gjennom de lange, doserte svingene på den gamle, historiske autodromen. Det var et spesielt og veldig merkelig løp, men utrolig spennende.

Mads og kartleser Eriksen suste inn til seier i løpet og vant dermed VM sammenlagt.
– Det var en drøm som gikk i oppfyllelse, smiler han. – Konkurransen i WRC2 er veldig tøff og hard, med mange deltakere, flere enn i WRC1. Så det er vanskelig å hevde seg i denne klassen. Men vi klarte det. Vi ble verdensmestere, til tross for at vi hadde kjørt et løp mindre enn våre hardeste konkurrenter, og til tross for vanskeligheter og regelendringene underveis. Det var utrolig stort.

Nå skal verdensmesterskapet forsvares

Men å hvile på laurbær, er ikke Mads Østbergs vis. En ny VM-sesong er nå i gang for fullt, og Mads er oppsatt på å forsvare den ferske verdensmestertittelen sin. I år står 12 løp på VM-kalenderen, og det er ettertrykkelig bestemt at 7 av dem skal være tellende. Mads stod over Rally Monte Carlo i januar og Rally Finland i februar, men deltok i Rally Kroatia i april – og vant. Etter å ha brakt med seg støtdemperne fra en bil han hadde testet helgen før.

– Du fikk med deg støtdempere inn på
passasjerflyet til Kroatia?
– Ja, jeg gjorde det, ler han. – Det er slik gamet er innimellom. I denne sporten handler det om detaljer hele tiden. Og selv om mange mennesker er i sving og vi har et stort apparat for å håndtere situasjoner som oppstår, hender det at vi må bruke fantasien for å få med oss de rette delene. Og disse støtdemperne var faktisk helt avgjørende for at jeg skulle
vinne løpet.

Siden har Mads blitt nummer to i rallyløpene i Italia og Estland, og nummer tre i Rally Portugal. Akkurat nå ligger han på 2. plass i VM-sammendraget for WRC2, 11 poeng etter en annen nordmann, Andreas Mikkelsen.

– Har du planer om å kjøre WRC1 igjen?
– Jeg har selvfølgelig en drøm om det, sier han tankefullt. – Målet og ambisjonene mine med å kjøre rally er jo å være på det øverste nivået. Men den muligheten har jeg altså ikke hatt de siste to-tre årene.
– Citroën har heller ingen planer om å vende tilbake til WRC1, så da må jeg eventuelt kjøre for et annet bilmerke. Men det er bare noen få plasser i denne gjeveste klassen; på verdensbasis kanskje mindre enn ti. Så kampen om de setene er virkelig knallhard, fastslår Mads Østberg.